李宗城是大明开国名将李文忠的长子李景隆的后代。李景隆自永乐末年因政治原因被软禁致死后，整个李家便陷入了沉寂，他的爵位也没有得到继承，儿孙们几乎没有任何记载。直到弘治年间，朝廷才下诏寻找李文忠的后代来继承门第。经过一番寻找，最终找到了李景隆的曾孙李璇，他被任命为南京锦衣卫世指挥使，从此重新振兴了李家。

李璇去世后，继承了他的爵位的是他的儿子李濂；李濂去世后，由他的儿子李性继承。李性在嘉靖年间被封为临淮侯，但他去世后未留下子嗣，于是李濂的弟弟李沂绍接任继承。李沂绍死后，又由他的儿子李庭竹继承爵位；李庭竹去世后，继位的是李庭竹的儿子李言恭，直到李言恭去世，李宗城继承了家族的荣光，成为这一世代的宗族继承人。

李宗城从小便展现出非凡的才智，声名远扬。尤其是在日本倭寇入侵朝鲜之际，明朝决定出兵援助朝鲜，经过几番大战，双方最终达成和解。在万历二十八年五月八日，明朝派出的使团谢用梓和徐一贯抵达名护屋，与丰臣秀吉会面，并提出了“明日和平”的七个条件，内容令人震惊，堪称日本占尽上风：

第一，要求将一位大明公主远嫁给日本天皇，成为皇后；

第二，大力推动明朝与日本之间的贸易往来；

第三，明朝与日本双方的武官永远结为盟友；

第四，将京城及北部四道归还给朝鲜，南部四道割让给日本；

第五，让朝鲜派遣一位王子到日本做人质；

第六，交还所有朝鲜国俘虏，包括二王子及其他朝鲜官员；

第七，朝鲜永远不得背叛日本。

这些条件看起来几乎像是日本在占据主导地位，毫无疑问，明朝和朝鲜是无法接受这些要求的。然而，谢用梓和徐一贯在与丰臣秀吉的会谈后，并未向抗倭名将宋应昌和兵部尚书石星报告这些苛刻条件，而只是简单地表述日本愿意“恭顺”明朝。

明朝方面一直要求日本撤兵并上表称臣，但日本使者听闻此要求后心知肚明，双方的条件差异如此悬殊，和谈不可能成功。于是，小西行长私自约见了明朝另一使臣沈惟敬，两人都预感到谈判可能会破裂，于是共同伪造了一封丰臣秀吉的《关白降表》，以此假装同意明朝的条件。日本使者小西飞也应声同意了明朝提出的所有要求。

在这一伪造文件的帮助下，明朝对日本的“恭顺”表示满意，万历皇帝决定册封丰臣秀吉为日本国王，并准备派遣使者前往日本。然而，在兵部尚书石星的提议下，李文忠的后代、临淮侯李宗城被任命为正使，副使则是都指挥杨方亨，带着沈惟敬和万历皇帝的册封书，前往日本见丰臣秀吉。

然而，当李宗城一行人抵达朝鲜釜山一带后，他们停下了脚步，没有继续向日本进发。李宗城观察到，日本军队并未从朝鲜撤离，他意识到这场和谈可能存在巨大的问题。他强烈要求日本军队撤离朝鲜后才考虑继续前进，但日本军队却迟迟未能撤离。李宗城和他的使团在釜山停留了数日，期间他与日本方面的接触让他逐渐意识到，丰臣秀吉并没有表示出对明朝“恭顺”的态度，七个和平条件也与他之前理解的完全不同。

此时，李宗城终于清醒地认识到，自己不可能完成这个册封任务。如果他强行渡海赴日，只会面临死亡的结局。然而，李宗城又不敢将事情的真相上报给朝廷，他决定采取极端手段，于是选择了逃避责任。次日凌晨，他悄悄从倭营逃出，北返明朝。

当明朝得知李宗城逃跑的消息后，立即采取行动，临时将杨方亨改为正使，沈惟敬为副使，急忙渡海赴日，继续执行册封任务。丰臣秀吉得知明朝使者的行为与自己所期望的完全不同后，十分愤怒，最终将明朝使者赶回，册封失败。次年正月，丰臣秀吉再次发动了侵朝战争。

至于李宗城，逃跑后不久便被朝廷追捕并拘押。最终，他被依法定罪，判处死刑，而他的爵位则传给了他的儿子李邦镇，李宗城的传奇一生也由此画上了句号。